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“어떤 생명체가 살아남을지는 자연이 선택한다. 이를 거치며 생명체는 천천히 진화한다.”

찰스 다윈이 주장한 자연선택설의 일부다. 자연에 적응할 수 있는 유전자를 가진 생명체가 자연 변화에 적응해 살아남는다. 이런 과정을 반복하며 생명체가 진화한다는 건 단순하지만 강력한 이론이다.

자연선택설은 간단하고 명료하다. 하지만 이를 증명하는 건 까다로운 일이다. 기린의 목이 길어졌다는 걸 과학적으로 확인하기 위해선 수 만 년을 거슬러 올라가야 하기 때문이다.

미국 하버드대 등 8개 기관이 참여한 연구팀은 허리케인으로 인한 도마뱀의 자연선택설을 확인하기로 마음을 먹었다. 2017년 발생한 5등급 허리케인 이마(Irma)와 마리아(Maria)에 주목했다. 허리케인 이마는 풍속이 시속 265㎞에 달했다. 마리아 역시 시속 200㎞로 강풍을 동반했다. 빠른 강풍이 도마뱀의 생존에 어떤 영향을 미칠 것인지 확인하기 위해서다.

연구팀은 이마가 찾아오기 나흘 전 쿠바 옆 카리브 해에 있는 터크와카이코스섬으로 향했다. 이들은 어른 손바닥 크기의 작은 도마뱀(학명 Anolisscriptus)의 앞ㆍ뒷다리 길이를 쟀다. 그런 다음 발바닥 중 빨판 역할을 하는 토 패드(toe pad) 면적을 측정했다.

연구팀은 허리케인이 휩쓸고 간 섬을 다시 찾았다. 허리케인 전과 후의 도마뱀은 큰 변화가 있었다. 허리케인이 섬을 거쳐 간 후 도마뱀의 앞다리 윗뼈는 길어졌다. 반면 뒷다리의 넙다리뼈는 평균적으로 짧아졌다. 토 패드 면적은 앞발과 뒷발 모두 넓어졌다.

허리케인의 강풍을 견디는 데 적합한 신체를 가진 도마뱀만 살아남은 것이다. 연구팀이 공개한 동영상을 보면 앞다리 뼈가 강풍을 견디는 데 있어 중요한 역할을 맡고 있다는 사실을 확인할 수 있다.

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콜린 도니휴 하버드대 연구원은 “앞발 뼈의 길이는 허리케인의 강풍을 버텨낼 수 있는 움켜쥠과 관련이 있다”며 “토 패드의 면적 역시 도마뱀이 강풍을 견디는 것과 연관성이 있다”고 말했다.

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얼핏 보면 당연한 연구 결과라 생각된다. 하지만 다윈이 주장한 자연선택설을 단순하게 간결하게 보여주는 연구는 드물다. 이번 연구 결과는 세계적인 과학 저널 네이처 최신호에 게재됐다.

강기헌 기자 emckk@joongang.co.kr

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