아낌없이 주는 나무, 이번엔 전기다

[테크]by 베네핏

아낌없이 주는 나무에 대한 이야기는 많이 들어봤을 거다. 옛날에 나무 한 그루가 있었고, 그 나무는 자신을 찾아오는 사랑스러운 소년이 할아버지가 될 때까지 자신의 모든 것을 내어줬다는 이야기 말이다. 이처럼 식물은 인간에게 모든 것을 내어준다. 때로는 음식이, 때로는 도구가 되어 우리의 삶을 풍요롭게 한다. 그리고 식물은 이제 시대의 변화에도 순응했다.

아낌없이 주는 나무, 이번엔 전기다

네덜란드의 Plant-e Company는 식물에서 전기를 추출하는데 성공했다. 네덜란드의 와게닝겐(Wageningen) 대학과의 협력으로 Starry Sky 프로젝트를 진행하여 식물로 300개가 넘는 전구의 불을 밝혔다.

 

암스테르담 인근에서 첫 선을 보인 뒤 Plant-e Company 본사에서 실제로 사용되고 있는 이 기술의 기본이 되는 현상은 식물의 광합성이다. 식물은 광합성을 하는 과정에서 산소와 탄수화물을 발생시킨다. 이때 발생되는 탄수화물 중에서 잉여 성분은 식물 내부에서 토양으로 배출되는데, 토양에 있던 박테리아들이 이 탄수화물을 분해하면서 에너지가 발생된다.

일반적인 상황에서 이 에너지는 그냥 사라져버린다. Plant-e Company는 이를 전기 에너지로 활용하는 방법을 고안했다. 일종의 모듈을 식물이 광합성 후 흩어지는 전기 에너지를 수급할 전극과도 같이 활용하여 식물이 상하지 않게 전기를 모으는 것이다. 그들의 설명에 따르면 이를 통해 모으는 전기로 LED 전구를 밝히거나, WiFi 스팟으로 이용하는 것도 가능하다고 한다.

아낌없이 주는 나무, 이번엔 전기다

Plant-e Company의 기술은 물을 이용하여 작물을 기르는 수경 재배 등의 환경에서 가장 큰 효과를 볼 수 있다고 한다. 이들은 언젠가 논 농사를 짓는 저개발 국가 지역에 기술을 보급할 계획도 가지고 있다.

 

대규모 블랙아웃을 경험한 이후 전기가 없을 때, 이 세상이 어떻게 변해버릴지에 대한 걱정은 계속해서 커지고 있다. 그럼에도 우리가 원전 이용을 반대하는 이유는 위험하기 때문이다. 체르노빌에서, 후쿠시마에서 일어난 일들이 우리를 두렵게하기 때문이다.

 

상용화되지 못한 채 사라져버린 혁신적인 아이디어들을 생각해보면, 사실 이 기술도 언제 우리의 일상에 스며들지는 알 수 없다. 하지만 그렇게 되었을 때, 우리의 일상이 얼마나 풍요로워질지 생각해보는 건 어렵지 않다. 길을 걷던 당신의 스마트폰이 충전을 호소할 때, 옆에 있던 가로수에서 에너지를 충전할 수 있는 날도 올 수 있지 않을까. 자연과 인간 모두에게 안전한 방법으로 말이다.

 

Images courtesy of plant-e.com
Video courtesy of plant-e.com

 

에디터 김재만

2017.01.16원문링크 바로가기

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