한때 아시아의 절세 미녀라 불리며 그야말로 엄청난 인기를 끌었던 여배우가 있습니다. 그녀를 보기 위해 싸움이 일어날 정도였다고 하니 가늠할 수가 없을 정도인데요. 과연 누구일까요?

아시아를 넘어 전 세계적으로 주목받았던 그녀의 이름은 바로 홍콩 배우 ‘임청하’입니다. 1990년대 전성기 시절, 중국, 홍콩, 대만은 물론, 아시아 전역에 큰 인기를 얻으면서 전용 헬기를 타고 움직였을 정도로 바빴을 정도로 러브콜이 많았었는데요.

임청하는 1973년 데뷔를 하였습니다. 대만의 유명 인기 작가 경요의 인기 소설이었던 ‘창외’를 영화한 작품에 출연한 그녀는 선생님을 짝사랑한 여고생으로 출연했었는데요. 당시 풋풋한 외모와 신인답지 않은 연기력으로 스포트라이트를 받게 되었습니다. 청순가련한 이미지가 팬들에게 각인되어 1970년대에는 줄곧 착하고 선한 여성의 모습을 그린 작품에 출연하였었습니다.

청순함의 대명사로 통했던 임청하였지만 1980년대에 들어서면서 대만 여배우 ‘호혜중’의 건강한 이미지 때문에 인기가 다소 시들해지는 모습을 보이기도 했는데요. 이 때문에 임청하는 더 이상 청순가련한 이미지를 원하는 경요의 작품을 하지 않기로 선언하기도 했습니다. 하지만 데뷔 때부터 줄곧 함께 해왔던 작가 ‘경요’는 이런 임청하의 발표 때문에 적잖은 충격을 받았었는데요.

자신의 작품으로 데뷔를 하여 지금의 자리에 오르게 되었는데 어떻게 은혜를 잊을 수 있냐며 공개적으로 임청하를 비난하기도 했습니다. 임청하는 이런 비난에 답변을 내놓지 않고 홀연히 대만을 떠나 홍콩으로 무대를 옮겼습니다. 홍콩에서는 임청하라는 대스타가 왔다는 소식에 호재가 아닐 수 없었는데요.

가장 처음 손을 잡은 것은 홍콩의 유명 감독 ‘서극’이었습니다. 그녀는 1982년 서극의 영화 ‘촉산’에 출연 처음 마녀 분장을 하게 되는데요. 당시 청순가련한 이미지로 대표되었던 임청하가 마녀 분장을 하였다는 것에 많은 팬들이 놀랐음은 물론, 그 모습이 너무 예뻐 엄청난 이슈를 끌었었습니다.

출처 : 영화 ‘폴리스 스토리’

이후 성룡의 대표 영화인 ‘폴리스 스토리’에 긴 머리를 과감히 자르고 출연하여 다시 한번 색다른 모습을 보여주었는데요. 여배우로서는 힘든 액션씬이 많았는데도 대역을 쓰지 않는 성룡의 영화 특색 때문에 꽤나 많은 고생을 하기도 했습니다.

출처 : 영화 ‘동방불패’

그렇게 수많은 영화에 출연을 하며 명성을 쌓아가던 그녀는 1992년, 일생일대의 대작이라 불리는 ‘동방불패’를 만나게 됩니다. 당시 서극 감독은 동방불패의 중성적인 주인공 역에 임청하 이외에는 단 한 번도 생각해 본 적이 없다고 밝혔으며, 그녀가 캐스팅되기 전에도 이미 임청하에 모습을 그려보곤 했었다고 합니다.

서극 감독의 노련한 눈썰미가 딱 맞아떨어져 영화 ‘동방불패’는 대만, 홍콩, 중국을 넘어 아시아 전역에서 큰 인기를 얻게 됩니다. 당시 중성적인 이미지가 익숙지 않았었던 때였음에도 아름다운 외모 때문에 그야말로 레전드 장면들을 만들어냈고 절정의 인기를 맛보게 되었습니다. 엄청난 인기를 얻게 된 그녀는 하루가 24시간인 것이 부족하다고 할 정도로 전 세계적인 러브콜을 받는 스타가 되었습니다.

출처 : 영화 ‘동방불패’

지금도 중국, 대만, 홍콩에서 역대 미녀스타를 꼽는 설문조사를 하면 TOP.3 안에 항상 임청하가 들어간다고 할 정도로 그녀의 외모는 남다른 평가를 받고 있는데요. 아쉽게도 영화 ‘중경삼림’에서 마지막 모습을 보이고 은퇴 선언을 하였습니다.

임청하는 은퇴의 이유를 중성적인 이미지로 우려먹는 영화계에 환멸을 느꼈기 때문이라 밝혔는데요. 이 때문에 다시는 영화계로 돌아오지 않을 것이라는 말을 남기기도 했습니다. 실제로 당시 임청하는 파파라치에게 사진을 찍히는 것 이외에는 소식이 전혀 알려지지 않았었습니다.

하지만 팬들은 여전히 그녀가 배우로 돌아오길 바라고 있었기 때문에 2000년대에 들어서부터는 복귀할 것이라는 루머가 돌기도 했었습니다. 실제로 우리나라에서는 ‘다모’에 출연할 것이라는 루머가 떠돌아 팬들을 흥분시키기도 했었습니다.

그녀는 2014년 환갑 기념 파티를 하면서 웨이보에 소식을 처음 알렸습니다. 이후부터는 SNS를 통해 자신의 모습을 종종 노출하면서 팬들과 소통하기도 하였는데요. 영화계에서는 은퇴를 하였지만 예능이나 행사에 종종 출연하면서 팬들에게 반가운 모습을 보여주고 있으며, 팬들은 나이가 들어도 변함없이 아름다운 모습에 그녀가 다시 작품 활동을 하길 바라고 있습니다.