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겨울은 다른 계절보다 건강 관리가 매우 중요하다. 기온이 떨어지면 우리 몸의 근육, 혈관, 신경 등은 수축되고 경직된다. 또 활동량이 줄고 면역력이 약해져 기존에 가지고 있던 질병이 악화하거나 숨어 있던 질병이 발현되기도 한다. 건강에 빨간불이 켜지는 셈이다.

고혈압 환자라면 더욱 그렇다. 추운 환경에 노출되면 혈관벽이 수축하면서 혈압이 치솟게 된다. 추위에 따른 혈압 상승은 활동량이 적은 밤보다 많이 움직이는 낮에 많다. 특히 노인과 마른 체형에서 자주 관찰된다. 건강한 사람도 기온이 1도씩 떨어질 때마다 혈압이 0.2~0.3㎜Hg 올라간다. 체온이 떨어지는 것을 방지하기 위해 피부 혈관이 수축하면서 일어나는 현상이다. 잠에서 막 깨어난 아침에는 더 위험하다.이동재 가톨릭대 인천성모병원 심장혈관내과 교수는 "겨울철 찬바람이 불고 일교차가 심할 때 가장 주의해야 할 질환은 고혈압"이라며 "실제 뇌출혈, 뇌경색, 심근경색 등 고혈압 합병증으로 인한 사망은 10월부터 늘기 시작해 1~2월에 가장 많이 발생한다"고 주의를 당부했다.

고혈압은 우리 몸의 중요 장기인 심장, 뇌, 신장, 눈을 손상시킨다. 전체 뇌혈관질환의 50%가 고혈압으로 발생하고, 협심증과 심근경색 등 심장병의 30~35%, 신부전의 10~15% 역시 고혈압이 원인이다. 고혈압은 또 동맥을 천천히 딱딱하게 만든다. 동맥이 딱딱해지는 병은 '동맥경화증'이다. 고혈압과 동맥경화증은 서로 영향을 미치고 악순환을 반복하며 혈관 상태를 점점 악화시킨다. 어느 혈관에 문제가 발생하느냐에 따라 뇌혈관질환, 만성 신부전, 대동맥질환, 안저출혈(망막 혈관이 터져 생기는 출혈)이 발생한다. 또 혈압이 높아지면 심장에 부담을 줘 심부전 같은 심장병을 일으킨다. 이 교수는 "동맥경화증은 목숨을 빼앗아가는 3대 질환 중 심장질환, 뇌혈관질환 발생과 깊은 관련이 있다. 동맥경화증을 일으키는 주요 원인인 고혈압을 치료하면 심장질환과 뇌혈관질환의 발생 가능성을 줄일 수 있을 뿐만 아니라 신체 마비, 치매, 심부전에 의한 호흡곤란 등도 예방할 수 있다"고 설명했다.

고혈압 환자가 실내외 온도 차에 의한 뇌졸중을 예방하려면 체온 유지가 중요하다. 외출할 때 따뜻한 외투는 물론 모자·장갑·목도리를 챙긴다. 기온이 급격히 떨어진 날에는 실외운동을 삼가고 실내운동으로 대신한다. 실외운동을 꼭 해야 한다면 이른 아침보다 기온이 상승한 낮에 하는 게 혈압 상승을 피하는 방법이다. 음주도 조심해야 한다. 이 교수는 "하루 2잔 이하 음주는 심혈관질환을 예방한다는 연구 결과가 있긴 하지만, 고혈압 환자에게 이보다 많은 양의 술은 '독주'가 될 수 있다"며 "하루 3잔 이상을 마시면 혈압이 상승하고, 심근경색증·뇌졸중·심부전·부정맥 등을 부추겨 결국 사망률이 증가한다"고 경고했다.

코골이도 그냥 지나쳐선 안 된다. 고혈압 환자가 코를 곤다면 단순히 소음을 일으키는 수면 습관으로 치부하지 말아야 한다. 코골이 중 30%는 10초 이상 숨이 멎는 수면무호흡증을 일으켜 피로·두통·집중력 저하로 이어진다. 또 만성적인 산소 부족으로 심장과 폐에 부담을 줘 고혈압·부정맥 등 심혈관질환을 유발하기도 한다. 실제 혈압 조절이 잘 안 되는 고혈압 환자 중 남자 96%, 여자 65%가 수면무호흡증으로 알려져 있다. 50세 이하 고혈압 환자 중 약물 치료 효과가 적다면 수면무호흡증을 의심해야 한다. 코골이는 체중 감량에 따른 기도 확보로도 큰 효과를 볼 수 있고, 금주·금연·수면 자세 개선(엎드리거나 옆으로) 등도 코골이를 줄인다.

이 교수는 "금연, 금주, 체중조절, 적절한 식사요법, 스트레스 관리, 규칙적인 운동 등 생활 습관을 개선하는 것은 고혈압의 근본 치료이면서 당뇨병, 고지혈증과 같은 성인병도 함께 치료할 수 있는 이상적인 방법"이라고 강조했다.

[이병문 의료선임기자]